Se caracterizan por los tallos planos o pencas en forma de paletas, cubiertos de pequeños agrupamientos de pelos rígidos llamados gloquidios y, por lo general, también de espinas.

Es una especie muy plástica, adaptándose muy bien a las características de los ambientes áridos y semiáridos cálidos. Las temperaturas bajas limitan su expansión y pueden afectar sensiblemente a la planta, un buen desarrollo se produce con temperaturas medias anuales de 18° C a 25° C o algo superiores, puede soportar temperaturas mínimas ocasionales de hasta -10° C.

Así como no es exigente en las características del suelo tampoco lo es en cuanto a sus distintas pendientes y orientaciones, siendo preferibles las zonas que reciban mayor insolación y estén protegidas de los vientos fríos. Para la reproducción se utilizan plantas madres con las características deseadas que muestren buen estado sanitario y estén vigorosas. Deben ser enterrados 1/3 ó 1/2 de su longitud en forma vertical, también se puede remover ligeramente el terreno y depositar las palas sobre el mismo o bien colocarle tierra por encima de las pencas acostadas. La plantación puede ser efectuada en cualquier época, pero se recomienda a finales de la estación fría previo a la brotación.

La cosecha de frutos se realiza conforme vayan madurando en la planta, la separación debe realizarse con cuidado a fin de que no se produzcan heridas y el nopal pueda conservarse por más tiempo; es de especial interés estos cuidados para su envío a mercado.

Los Nopalitos son un alimento delicioso, tanto cuando se consumen en crudo como ligeramente asadas, también sirven como forraje para el ganado. El nopal en fresco tiene alto contenido en zinc, fósforo y calcio, es considerado como la base para la elaboración de 650 platillos diferentes, adicionalmente se elabora mermelada, shampoo, dulces regionales, etc.

Opuntia spp.