Planta herbácea que alcanza hasta 1 m de altura. Tiene hojas pequeñas de color verde brillante; las flores son azules o violetas y originan frutos en forma de vaina. La Alfalfa, una de las plantas forrajeras más alimenticias, es rica en proteínas, minerales y vitaminas. Debido a que su raíz puede introducirse a gran profundidad, puede alcanzar cualquier reserva de nutrientes y soportar sequías extremas

La semilla germina a temperaturas de 2 a 3ºC, siempre que las demás condiciones ambientales lo permitan. A medida que se incrementa la temperatura la germinación es más rápida hasta alcanzar un óptimo a los 28 a 30ºC. Si la temperatura es superior a 38ºC, resultan letales para las plántulas. Al comenzar el invierno detienen su crecimiento hasta la llegada de la primavera cuando comienzan a rebrotar. Existen variedades de Alfalfa que toleran temperaturas muy bajas (-10ºC). La temperatura media anual para la producción forrajera está en torno a los 15ºC. Siendo el rango óptimo de temperaturas, según las variedades de 18 a 28ºC.

La Alfalfa puede sembrarse en otoño-invierno, en las regiones de inviernos fríos, suelen hacerse siembras de primavera, pero el momento óptimo es al terminar el verano o comienzo del invierno, con el fin de conseguir la completa germinación de las semillas antes de las heladas. Dependiendo de la zona la época de siembra varía. Se recomienda sembrar entre septiembre y noviembre.

Realizar el corte cuando el alfalfar presente de 10 al 15% de floración durante el verano, en invierno el corte se realiza cuando el brote alcanza una altura de 35 cm. La Alfalfa se cosecha al 55-60% de humedad. Se puede realizar en silos de trinchera, vertical o en bolsas de PVC. Se recomienda el uso de inoculantes para mejorar el ensilado y así tenga un mejor valor alimenticio.

Consumo forrajero verde o seca (deshidratada), en forma achicalada (pacas); una vez seca y almacenada, se utiliza como alimento de ganado vacuno, ovino, porcino, caballos y aves de corral. Sus brotes tiernos se usan a menudo en ensaladas. El uso de la Alfalfa como heno es característico de regiones con elevadas horas de radiación solar, escasas precipitaciones y elevadas temperaturas durante el periodo productivo. El proceso de henificado implica cambios físicos, químicos y microbiológicos que producen alteraciones en la digestibilidad de la materia orgánica del forraje respecto al forraje verde.

Medicago sativa